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山药在《神农本草经》中被列为上品，名为薯蓣，一名山芋，称其：“味甘温，主伤中，补虚羸，除寒热邪气，补中，益气力，长肌肉，久服耳目聪明，轻身，不饥，延年。”《本草纲目》记载，由于唐代宗叫李豫，为避讳“薯蓣”而改为薯药，又因为宋英宗叫赵曙，为避讳而改为山药。“薯蓣”为唐宋的两位皇帝让路，成了“山药”。既然称之为“山药”，说明古人对其可食可药的功能有着充分的认识。《日华子本草》言：“山药助五脏，强筋骨，长志安神，主泄精健忘。”对于以下几类人群来说，常吃山药的益处更多。
脾胃虚弱的人中老年人随着年龄增长，身体各方面机能随之下降，肠胃消化功能也受到影响。不仅是老年人，大部分年轻人因为工作忙碌，作息时间不规律，从而导致三餐时间不定，引发肠胃疾病。所以健脾养胃是大部分人日常养生的关键一步，而山药具有健脾养胃助消化的作用，便可以满足人们这样的需求。另外，有食少、体倦、腹泻等病症的脾胃虚弱者可多食山药。从现代科学的角度分析，山药含有淀粉酶、多酚氧化酶等物质，能促进消化、改善胃肠功能。
肺虚咳嗽者山药含有的皂苷和黏液质等活性物质，具有益肺气、养肺阴的作用，因此山药可以用来辅助治疗肺虚咳嗽之症。对于长期抽烟而肺不好的人而言，山药是一种很好的补品。
心脑血管病患者心脑血管疾病是一种严重威胁人类尤其是中老年人身体健康的常见疾病，因为它具有患病率高、致残率高、致死率高的特点，让很多中老年人“谈虎色变”。山药富含多种维生素和矿物质，有助心脑健康，其新鲜块茎中含有的糖蛋白和甘露聚糖等活性成分，还能有效防止血脂在血管壁沉淀，降低胆固醇和甘油三酯，对高血压和高血脂等病症有改善作用。而且山药中脂肪含量极低，所含的黏蛋白还能预防心血管系统的脂肪沉积，防止动脉过早发生硬化。
减肥瘦身的人“减肥瘦身”是大多数女生永远的“口号”，大部分人都以瘦为美，所以好多人为了瘦采取节食这种不正确的方式。山药中富含多种微量元素、丰富的维生素和矿物质，尤其是钾的含量较高，热量又相对较低，所以长期食用山药还有瘦身健美的作用。而且山药富含可溶性膳食纤维，吸水后体积膨胀，容易增加人的饱腹感，对于控制食欲、瘦身减肥有很好的辅助作用。
